Tizennégy ember egy vidéki városban. Négy nő, nyolc férfi, két aggastyán. Eltelik három év. Ketten egymásba szeretnek, de szét kell válniuk, ketten összeházasodnak és gyerekeket nemzenek. Egy meghal, öten elmennek végleg. Heten maradnak.

„Azt kérdezed, mi az élet? Ez ugyanolyan, mint megkérdezni: mi a sárgarépa? A sárgarépa – az sárgarépa, a többi ismeretlen.”
Csehov levele feleségének, 1904. április 20.